私のバイト先はファミレスだ。ホールで接客を担当している。
　私は注文の品を届けると、先ほどまで人が座っていたテーブルに向かった。空になった食器をお盆にまとめ、布巾で机を机を拭く。厨房に戻ると壁にかかった時計は仕事終了十分前をさしていた。
　ちょうど客がひけたので、私は南さんと少しだけ話をすることができた。今日南さんは残業してから帰るらしい。何でも交代の人が三十分ほど遅刻するとか。
　私は心配になった。仕事前に起こったことがアレなだけに、不安が募る。
「あの、もしよかったら一緒に帰りません？　私待ちますよ」
「大丈夫。これから家の人に迎えに来てもらうことになってるから」
　そう言って南さんは朗らかな笑顔を見せる。
「ヒガシさんの方こそ大丈夫？　あの時腕痛めたんでしょう？　無理しないでね」
　そう言って南さんが私の頭をなでる。思いがけない優しさに私は泣きそうになった。ああ、何ていい人なんだ。
　結局私は定時で上がらせてもらうことにした。学生服に着替え、店を出る。店に入る直前、護衛さん達がニシを取り囲んでいたけど、その後どうなったのだろう。
　私はそおっとドアを開けて外の様子を伺う。きょろきょろとあたりを見渡すが、不審者がいたとか道に穴があいていたとか、そういった変化は見られない。どうやら護衛さん達が上手くやってくれたみたい。　穏便に片付いたならそれでいいや。
　私は家までの道を歩き始める。数秒後いきなりベンツが歩道に横づけしてきたので私はげ、と声をあげた。後ろのウィンドウが開く。そこから現れたのは自称私の親友――ニシだ。顔を見た瞬間、さっき吹っ飛ばされた時の記憶が蘇る。
「おまえに大事な話がある」
　真剣な顔のニシを私は無視した。誰が聞くものか。私は歩調を早める。車を追い越しどんどん先へ進む。待て、と言われるけど私は構わず先を進んだ。
「おい、待て、ヒガシっ。俺の話を聞け！」
　誰が聞くかこの馬鹿。勝手に人違いした上、私を投げ飛ばすとは何事だ。絶対許さないんだから。
「いいから聞け！　レンジョウサヤカのことだ」
　レンジョウサヤカ――ニシが叫んだ名前に私は足を止める。振り返ると、すでに車の後ろの扉が開かれていた。覚悟を決めた私が車の中へ乗り込む。ふかふかのシートに座ると、斜め前にいたニシが私に携帯電話を差し出した。これを見ろ、ということらしい。
　私は携帯を受け取ると、画面に軽くタッチした。節電モードが解除され、待受画面がぱっと浮かぶ。現れた人物に私は目を見開く。
　それは苺のホールケーキを抱えた少女の画像だった。生クリームにそっと乗せられた長方形のプレートには「１４歳おめでとう　紗耶香」の文字が入っている。誕生日のお祝いだろうか。
「そこに写っているのが蓮城紗耶香だ。ミナミという女性によく似ているだろ？」
「そう、ね」
　私は携帯の画像ををまじまじと見つめる。小さな画面で少女は愛らしい笑顔をのぞかせていた。幼さはあるけど確かに。南さんに似ている。
「紗耶香は俺の幼馴染だった」
「だった？」
「これを撮った二日後に、事故で亡くなった。二年前のことだ」
　思いがけない事実に私は言葉を失う。想定内の反応だったのか、ニシは少しだけ肩をすくめた。
「だからあの女性を見た時は本当に驚いた。紗耶香が生き返ったんじゃないかと思った。そうだったらどれだけ嬉しかったか――」
　そんなことあるわけないのにな、私が返した携帯を見つめながらニシは笑う。それは慟哭と表現するのがぴったりなのかもしれない。ニシの瞳は憂いと慈しみを帯びていた。
　私は昼間ニシが久実に言っていた言葉を思い出す。あの時ニシは恋愛に興味がないと言いきった。まさか。いや、まさかじゃなくてもニシは――
　私はニシに問いかけようと口を開くが、すんでのところで言葉をのみこむ。たとえ私の想像が正解だったとしても今そこに触れてはいけない、そんな気がしたからだ。
「俺はお前に謝らなければならない」
　私の腕についた絆創膏を見ながらぽつり、ニシが言う。
「さっき俺はおまえを投げ飛ばした。動揺してたとはいえ、あんなことをすべきじゃなかった。本当に悪かった。あの女性にも明日改めて謝罪しようと思う」
　ニシの謝罪に私はわかった、と頷くことしかできなかった。ニシから語られた理由は私の想像を遥かに越えていた。もやもやが消えたのはいいけど、何とも言えない気まずさだけが残る。
　用件はそれだけだ、と言われたので、私は退出を余儀なくされた。席を立ち。ドアに向かおうとするけど――
「なんで話したの？」
　私は一番気になっていたことを口にする。
「その、あんたにとっては辛い話なんじゃないかな、って。どうして私に話したの？」
「それはおまえが心の友だからだ」
「それだけ？」
「それだけだが？」
　悪びれもなくニシが言う。納得のいかない答えに私が口をへの字にしていると、ああそうだ、とニシが思いだしたような声をあげた。
「この間のことだが」
「この間？」
「時計のことだ。もしかしたらお前は俺に借りを作りたくなかったのか？」
「え？」
「今日言ったじゃないか。何か貰ったらお返しをしなければならない、と。それが負担だったのか？」
「それは――」
　違う、と私が答える前にニシが口を挟む。だったら気にするな、と言葉を重ねた。
「俺はただ、おまえの喜ぶ顔が見たかっただけだ。俺との間にそんな気づかいは必要ない。親友とはそういうものだろう？」
　ニシの親友談義に私は何とも言えない。その前に知ってしまったことが重すぎて、どう返していいのか分からなくなってしまったのだ。私の中でニシ勘違いを訂正する気力はすでに失われていた。

（使ったお題：２４．触れてはいけない）

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