喫茶店に呼び出したのは俺と同期入社の今川だった。相変わらずチャラそうな顔をさせて俺のもとへやってくる。
「悪いな、休日なのに呼び出して」
「別にいいよ。で、俺に聞きたいことって何？」
「その、芹花のことなんだけど。昔のこととか――元カレのこととか聞きたいんだ」
「苑村の元カレって……ああ、戸波課長かぁ。あの人って今ブラジルだっけ？」
　今川のぼやきに俺は小さく頷く。日本の裏側へ赴任した戸波課長は芹花や今川の上司だった。仕事もできて上からも下からも慕われていた。趣味はテニスで学生時代はインターハイにも出場したとか。とにかく有能な人だった。
　戸波課長の海外赴任が決まった時、芹花は一緒についてきてほしい、と言われたらしい。でも芹花はそれを断り、結局二人は別れた。決して相手を嫌いになったから別れたというわけではなかった。
　だから俺は不安になる。
「もしかしたら芹花はまだ、課長の事を好きなんじゃないかなぁって」
　俺は自分を落ちつけるよう、頼んだコーヒーに口をつけた。今川のアイスコーヒーがテーブルに揃うと、何だよそれ、と今川が呆れる。
「もっと自信持てよ。今苑村の彼氏はおまえだろ？　過去の事気にしてどうする？」
　確かに今川の言う事は正しい。戸波課長と俺は別個の人間だし、芹花にとってはもう過去の出来事だ。頭では分かっている。
「だけどさ、俺、あの人には一生勝てない気がする」
「何で？」
「俺、課長みたいに仕事できないし喋りも下手だ。お洒落な所も知らない。デートしてもつまらないんじゃないかって思うんだ。
　芹花だって、俺と一緒にいて、課長の時と色々比べちゃうことがあると思うんだよ。何で俺みたいなのを好きになったんだろう……何かの間違いじゃないのかな？」
　俺の言葉に眉をひそめながら今川がストローに口をつけた。アイスコーヒーを飲む。残り僅かな液体がずこずこずこ、と音を立て吸い上げられていく。今川は最後に氷を一つつまんで噛み砕いた。背筋を伸ばしあのさ、と言葉を紡ぐ。
「おまえ、今苑村に対してすげー失礼こと言ったぞ」
「え？」
「確かに戸波課長は完璧な人だよ。苑村だって本気で好きだったと思うよ。けどさ。苑村だって課長が人生で初めて付き合った人なわけないだろ？　他に付き合った奴もいたんだろ？」
「そりゃあ……まぁ」
　いつだったか、昔付き合った人間は何人って話になった時、僕のゼロに対して、芹花は二人と答えていた。
「課長に比べたらおまえは弱くて頼りなくて、どーしようもない欠けまくりの人間だ。でも苑村はその欠けている所も含めて好きになったんだ。欠けている部分は個性だ。個性は相手と補いあえば完璧にもなるし、それ以上にもなる。恋愛ってさ、そういう助け合いというか、信頼が大事じゃないのか？　お互いを思いやりながら個性を育てていくもんじゃないのか？　俺の言ってる事、間違っているか？」
　今川の熱弁に俺はぽかんと口を開けていた。普段はちゃらいことばっか言ってるのに、今だけはまともに――いや、もの凄い奴に見える。
「とにかく、お前は苑村の手を絶対離すんじゃねぇ。あんないい女、あとにも先にもいないんからな！」
　だん、とテーブルを叩かれたので俺は体を委縮した。睨んだような目で射られ、俺の口から思わずはい、と大きな声が出る。一気に目が覚めた、そんな感じだった。(1389文字)

実は今川が芹花のもう一人の元カレだったというオチ。喝の部分は今川の教訓だった。でもうまくまとまらなかったのでカットすることに。このあと主人公たちはお互いの気持ちを打ち明け絆を深めたとさ。

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