銀髪の少女が部屋の掃除を終えると、朝食を終えた大佐が部屋に戻ってきた。黒曜石の瞳が窓際に置いた一振りの枝に止まる。
「そうか――今日は桃の節句だったな」
　故郷を懐かしむような大佐の口ぶりに銀髪の少女――シャラは小さく頷いた。
「昨日、お客様から頂いたのを分けて貰ったんです。この場所は季節などありませんから、少しでも故郷の風を味わっていただけたらと」
　大佐の故郷では今日、家に着物姿の人形を飾って女の子の成長を祝うらしい。しかもそれは千年以上前から続く習わしだという。
　大佐は軍人になってからは一度も帰省したことがないという。それを知ったシャラはせめてものの気持ちで花を添えてみた。とはいえ、男性の部屋に花を飾るのに躊躇いがなかったわけじゃない。
「勝手に花を飾ってご迷惑でしたか？」
「いいや。とても嬉しいよ」
　大佐は柔らかい微笑みをシャラに向ける。それからしばらくの間、大佐は薄桃色の花の香りを楽しんでいた。
「シャラは花言葉というのを知っているか？」
「朝、おかみさんから聞きました。桃の花言葉は『天下無敵』だそうですね。今の大佐にぴったりの言葉だと思います」
「そうか」
　大佐は口元に自分の手をそっと当てる。何か考えるような仕草をしたあとで実は、ともう一度声をかけた。
「桃にはもう一つ花言葉があるんだが、知っているか？」
「いいえ。何でしょうか？」
「それはね」
　突然大佐の顔がシャラに近づいた。低い声がシャラの耳元で囁く。私の心はあなたに奪われた、と。
　甘い吐息にシャラの熱が一気に上がる。耳を抑えたままのけぞりかえると、シャラ数歩後ずさった。わずかに膨らむ胸元に手を当て動悸を必死になだめようとする。
「シャラはかわいいね」
　くっく、と笑う大佐にシャラは唇を震わせた。ひどいじゃないですかっ、と叫ばずにはいられなかった。
「家に帰ったらアーリアさんに言いつけますからねっ」
　最後の切り札をシャラは惜しむことなくぶつけた。アーリアというのは沙羅のいる置き屋の看板芸子だ。大佐がお気に入りな彼女はとても嫉妬深い。拗ねられたら大佐などひとたまりもないだろう。
「もうこんな悪戯しないで下さい」
　ぷくぅとむくれるシャラに大佐は困ったように笑った。もうしないよ、と一度言ってみたものの、シャラは首を縦に振らない。仕方なく大佐は胸に手を当てた。それは軍人が忠誠を誓う時の仕草である。大佐の意志を汲んだのか、ようやくシャラが許してくれた。　
　大佐はシャラを愛しき人の姿に重なる。今は亡き伝説の踊り子。シャラはその一粒種だ。小さな種は彼女の面影を色強く残しながら真っ直ぐに育っている。懐かしい思いを馳せた大佐は穏やかに微笑んだ。　
「素敵な花を見たおかげで元気になったよ。ありがとう」

[0回]